Un método de investigación distintivo en la antropología es la observación participante que
consiste en pasar largas temporadas entre la gente e involucrarse en sus
actividades cotidianas. Harris considera que la meta del investigador es obtener
conocimiento tanto de sus aspectos mentales como los del comportamiento.
Los
aspectos mentales corresponderían con las ideas, pensamientos, sentimientos de
las personas. El comportamiento correspondería con lo que hacen; las
actividades y sucesos que tienen lugar en esa cultura. Además estos dos
aspectos se pueden estudiar desde dos perspectivas, la de los participantes y
la de los observadores.
Para resolver esta cuestión epistemológica Harris tomó la distinción entre emic y etic, que había desarrollado Kenneth Pike para sus investigaciones lingüísticas,
aunque hay diferencias conceptuales entre la definición de Pike y la de Harris.
Estos dos términos, tomados de la fonética, significan
lo siguiente: una explicación emic es aquella mediante la cual los individuos pertenecientes
a una determinada cultura dan cuenta de un fenómeno particular y una
explicación etic es aquella explicación científica que un observador
externo es capaz de descubrir para explicar el mismo fenómeno.
La meta de las explicaciones etic es generar teorías científicas sobre
las diferencias y similitudes socioculturales. Harris afirmaba que ambas aproximaciones
son necesarias para obtener una explicación de los aspectos mentales y del
comportamiento humano.
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